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동맥경화증은 동맥혈관이 굳어지는 병을 말한다. 동맥경화는 비교적 굵은 동맥의 내막에 생기는 병이며, 고혈압은 세소동맥의 경화로 인하여 생긴다. 동맥경화는 아테로마 변성(變性)이 특징이다. 고혈압은 혈압계로 재어 나타나는 숫자로 손쉽게 상태를 알 수 있으나, 동맥경화의 발견은 쉬운 일은 아니다.

동맥경화증은 일종의 노화현상으로 동맥벽의 탄력성을 잃고 굳어지는 것을 말하며, 혈관벽이 두꺼워지고 내막면이 매끄럽지 않으며, 내막이 좁아지는 경우가 많다. 또한 동맥 내벽에 작은 노란 덩어리가 생기는데 이것은 콜레스테롤 ·인지질 등을 함유한 지방성 물질로 혈관에 축적된다. 이런 침전물들이 점차 딱딱해져서 섬유성 덩어리 등이 생기며, 이 수가 많아짐에 따라 동맥은 딱딱해지고 좁아지며 탄력성을 잃게 되어 혈관을 통한 혈액의 공급이 줄어든다.

오늘날 동맥경화증은 죽음의 원인이 되고, 정신적 ·육체적으로 기능장애를 일으키는 원인이 되고 있다. 동맥경화증은 신체의 어떤 동맥에서도 일어날 수 있으나 그 중 가장 문제가 되고 흔한 것으로는, 심장에 영양을 공급해 주는 관상동맥의 경화와 그것과 관련해서 심근경색증 ·협심증 ·뇌동맥경화 ·뇌혈전증 ·뇌연화증 ·신장동맥경화증 및 하지동맥경화증 등을 들 수 있다.

이와 같은 무서운 협심증 ·심근경색증 ·뇌혈전증 등으로부터 몸을 방어하려면 동맥경화를 유인하는 요인들을 가급적 배제할 것과 식생활에서 다음과 같은 주의가 필요하다. 혈중 콜레스테롤을 정상으로 유지할 것, 중성지방을 정상으로 유지할 것, 과식을 피하고 비만을 방지할 것, 그 밖에 흡연 ·운동부족, 정신적인 스트레스도 이 병과 관련되며, 당뇨병이나 고혈압의 조절이 잘 안 되면 이 병을 악화시킬 수 있다.